Au début des années 1970, la société britannique connaît d'importantes transformations culturelles. Les représentations de la sexualité, de la violence et de l'autorité évoluent au cinéma. Les réalisateurs disposent de nouvelles possibilités d'expression, mais la censure et les mouvements conservateurs continuent d'exercer une influence importante.

Sur le plan économique, le cinéma britannique traverse une période difficile. Le financement des productions reste fragile, notamment en raison de sa dépendance aux investissements extérieurs et de la concurrence américaine. Pourtant, cette période voit naître des œuvres particulièrement audacieuses, parmi lesquelles Les Diables. 

Le film arrive donc à un moment de tensions culturelles : une partie du public souhaite davantage de liberté artistique, tandis que d'autres défendent les limites traditionnelles de ce qui peut être montré à l'écran.

C'est dans ce contexte que Ken Russell choisit de raconter une histoire de persécution religieuse et d'abus de pouvoir.

Il ne s'agit pas de dire que la Grande-Bretagne de 1971 reproduisait les événements de Loudun en 1634. Le rapprochement est avant tout celui proposé par le cinéaste : utiliser un épisode historique pour réfléchir aux mécanismes de domination, à la manipulation des foules et aux dangers d'un pouvoir sans contrepoids.

Russell lui-même considérait Les Diables comme son film le plus explicitement politique.